¿Por qué unos países ganan más medallas que otros?

Una pregunta que se repite al finalizar cada olimpiada. Incluso aparecen estudios econométricos que tratan de anticipar el número de medallas. En el caso de Pekin 2008, tanto el estudio de PWC como el de universidades norteamericanas se han caracterizado por infravalorar el resultado de China, Estados Unidos y Reino Unido y sobrevalorar los triunfos de Rusia y Alemania.

Las variables que utilizan estos estudios incluyen la población, el PIB per cápita, el efecto de ser sede de los juegos y, la gran trampa, el resultado obtenido en anteriores juegos. Otros también incluyen el clima del país (más determinante para los juegos de invierno) y la existencia de un régimen dictatorial que incentiva el deporte como propaganda de su sistema (lo que explicaría los éxitos deportivos de Cuba o Corea del Norte). No hay duda que a más población se obtienen más medallas aunque eso no quita para que la mayoría de países europeos logren un número mayor que el que les correspondería como muestra el siguiente gráfico (vía Stubborn Mule).

Curioso el caso de las dos potencias deportivas de las pasadas olimpiadas. Mientras China obtiene un número de medallas acorde con su tamaño, obtiene un número muy inferior de oros. El mismo efecto le ocurre a Estados Unidos que obtiene muchas más medallas que las que le correspondería en función de su población pero las medallas de oro sí se ajustan a su tamaño.

La mayoría de medallas las logran los países más ricos. Así el 5% de los países más ricos que suponen el 35,9% de la riqueza del planeta también logran el 35,6% de todas las medallas de las últimas olimpiadas. Si tenemos en cuenta las medallas por PIB, China y Estados Unidos se intercambian los puestos que obtenían por población. Los chinos obtienen un mejor resultado que el esperado y los norteamericanos obtienen muchos menos oros que los previstos.

A pesar de esto, ambas variables siguen sin explicar correctamente el fenómeno olímpico. Así están los casos de la India o Malaysa cuya amplia población no garantiza un éxito olímpico mientras Jamaica o Bahamas suben a los podios. O las escasas medallas obtenidas por las ricas Suiza y Noruega frente a las victorias de Zimbaubwe y Mongolia.

Porque al final lo verdaderamente relevante son los incentivos o la motivación que posean los deportistas que participan, bien por reconocimientos social o premios económicos otorgados por empresas o gobiernos. Los indios están apasionados por el cricket, deporte que no es olímpico, mientras que probablemente algún joven norteamericano está entrenando para ser un nuevo Michael Phelps. La vida de un deportista etiope puede cambiar con la participación en las competiciones atléticas europeas mientras un suizo puede estar más preocupado en pasar a engrosar la plantilla de algún banco de inversión. Un deportista chino puede lograr importantes prebendes del régimen chino gracias a su medalla olímpica mientras uno noruego deberá echar cuentas de los impuestos que deberá pagar por la prima que haya cobrado por un triunfo olímpico.